众所周知，空气污染的两大源头，一是日益增长的汽车数量和劣质燃油所创造的尾气，一是工业燃料大量运用煤炭作制造的排放。煤炭比起燃油和天然气来，创造的污染要大得多。怎样在工业燃料中减少煤炭的运用，已经成为一个紧迫的问题。
不过，人们往往不知道：还有比煤炭更脏的燃料，那就是石油焦炭，它是劣质燃煤的替代物。
5月18日，《纽约时报》头版发表一篇长篇报道，讲的是加拿大阿尔伯塔（Alberta）地区的油页岩开发热的副产品——石油焦炭。加拿大如今是世界上主要石油出口国之一，成为美国最为安全的境外能源供应地。不过，加拿大所产56%的石油都来自阿尔伯塔北部的油页岩。这种石油资源的开采需要把浸透在油页岩中的石油和岩石分离、提炼，在此过程中产生了大量的焦炭，这种焦炭如今已经堆积了将近8000万吨。
这样的焦炭可以作为一种燃料。可惜，由于其中含硫含碳成分太高，燃烧会产生严重的污染。一个和石油相关的国际环保组织的专家Lorne Stockman最近发表了关于石油焦炭的研究，称之为地球上最脏的原油所产生的最脏的废料。加拿大一度考虑用这种焦炭作燃料，但由于污染问题无法解决而作罢。于是，这些焦炭变成了工业废料，储存的费用非常昂贵，占地甚大，对于地广人稀的加拿大都成了负担。
然而，一个人的垃圾成了另一个人的财富。一些第三世界国家寻求廉价能源，愿意进口这些焦炭，而中国是主要的进口大户。
目前，我们无从知道这种焦炭进口的具体数量，《纽约时报》的报道也主要是针对美国的问题。大家知道，底特律随着汽车业的衰落一蹶不振，成为美国萎缩最快的大城市，本世纪头十年人口就减少了四分之一，大量房屋和街区被废弃，形同鬼城。很多商家趁此机会进入这座弃城“兜底”，其中一家就是Koch Carbon。这家公司从加拿大运来焦炭，然后堆积在沿底特律河一侧的空地，形成一座三层楼高的黑山，引起当地居民的严重关注。加拿大的议员和底特律的政治家都要求调查这些焦炭所引起的环境危害。美国的环保署也不再颁发燃烧石油焦炭的执照。结果这些没有地方去的焦炭最终流入国际市场，被出口到中国、印度和若干拉美国家。
阿尔伯塔的油页岩废料恐怕仅仅是冰山一角。众所周知，美国正在走向能源独立，并将成为油气资源的净出口国。这一世界能源市场的大逆转主要取决于水力压裂技术的运用，使蕴藏在油页岩中的各种油气资源得以开发。北美又是这种油气资源储量最大的地区之一。所以，制造大量废弃焦炭的油页岩提炼不可能仅仅限于加拿大的阿尔伯塔，而是会越来越多。
同时，中国也在水力压裂技术的开发上迅速跟进，以利用自己的油页岩资源，将同样面临着废弃焦炭的处理问题。问题的复杂之处在于，这种焦炭不管会产生多少环境危害，烧还是能烧的，可以作为最廉价的能源替代物，其实是一种“工业地沟油”。欧美等发达国家环保规章严格，政府执法有效率，大大限制了这种焦炭的使用。中国则缺乏类似的法律规约，中国公众甚至对这种焦炭的大量进口毫不知情。利润的诱惑恐怕会使这样肮脏的能源享有巨大的市场。
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