从世界范围看，中国的科研经费排名第二，超过日本，仅次于美国。可以说，钱的多寡已经不是太大问题了。使用过程才是最要命的问题
最近有两则消息：一是诺贝尔奖陆续揭晓，中国一无所获，隔壁邻居日本则再次收了物理学奖；一是国际货币基金组织发布数据，按照购买力平价的计算方式，中国成为世界第一大经济体，终结了美国142年来保持的第一经济大国地位。两件事放在一起，便能认清中国目前处在什么样的位置。
先从诺贝尔奖说起。拿不到奖，本来我们已经习以为常，但今年比较受刺激的是物理学奖获得者是3名日裔。同样是后发国家，到现在日本在诺贝尔奖自然科学领域的获奖者已有19人，而在这方面，中国内地还是零。每年到这个时候我们都要受一次刺激，但有触动总比没触动要好。
到底哪些地方不如人，可说之处太多，不过我们不妨先从最简单的地方切进去，那便是钱：没钱万万不能，也比较好计算。
要说数量，中国投入的钱并不少。去年中国的科研经费达到11847亿元，比1995年增加了33倍，年均增长21.6%；占GDP的比重为2.08%，比1995年提高了1.51个百分点——你很难找到一个比科研经费增长速度更快的领域了。从世界范围看，中国的科研经费排名第二，超过日本，仅次于美国。可以说，钱的多寡已经不是太大问题了。
但从投入主体看，就比较单调了。主要是政府投入，尤其是基础研究方面，民办基础科研机构几乎没有。而在日本，不少诺奖得主都是企业研究人员，比如这次获得诺贝尔物理学奖的赤崎勇和中村修二便是如此：中村修二在日亚化学，赤崎勇在松下电器。这是一个看似小，实则重大的问题，不仅仅是表面上的结构存在问题，更与效率，乃至腐败相关。
使用过程才是最要命的问题。就在本月10日，中纪委监察部官网发布通报，发现5所大学的7名教授存在弄虚作假套取国家科技重大专项资金2500多万元的问题，其中包括曾被称为“中国最年轻院士”的中国工程院院士李宁；而根据今年6月审计署发布的报告，中科院2013年在预算执行和其他财政收支中存在问题，所涉问题金额共计4亿元之巨；再早之前，则是广东科技系统窝案，70多人涉嫌贪腐，涉及诸多部门“一把手”，包括广东省科技厅原厅长李兴华……此类贪腐案这些年就没断过。根据中国科协的调查，中国科研资金用于项目本身的仅占40%左右，大量科研经费流失在项目之外。对此分析论述已经很多，概言之，便是制度问题。
而除了钱之外，还有中国教育的理念问题，正如有评论者所说，中国教育是在培养“乖孩子”，而科学家需要的是独立、质疑和批判精神；还有中国大学的管理问题，行政化积弊丛生的大学根本负担不起“创新发动机”的角色；还有整个社会重实用轻基础的风气……如是种种，没有一样比钱的问题更容易解决。诺奖虽然是个人获奖，但不是靠个人努力就行（尤其是在自然科学领域），它需要长期的积淀，和整个社会环境作为基础。从这个角度看，中国现在拿不到自然科学领域的诺奖，实在是再正常不过的事情了。
这个时候再来看“中国成为世界第一大经济实体”，这其实只是短期效益最大化的结果。也就是所谓的“后发优势”，落后国家由于发展比较迟，可以通过对发达国家的简单模仿——比如对实用技术和管理的模仿——短期内迅速达到一个比较繁荣的阶段。纵观中国这些年的发展，大体可以归结为“后发优势”，包括在竞争能力很强的互联网领域，核心技术和创新往往也并不在自己手里，但是由于庞大的市场，仍然可以达到一个惊人的数量级（比如阿里巴巴）。
但“后发优势”早晚有用尽的时候，这时候就碰到了“后发劣势”：由于一些基础性的问题没有解决，会给长期发展留下隐患，甚至导致长期发展失败。自然科学类诺奖的一无所获便是对中国真实处境的警示，我们看似已经非常繁荣，但是仍然差距极大——要知道，在美国，单是一所大学，便能培养出三四十名诺奖得主。诺奖与其他奖项的不同之处在于，它更能体现一个国家的基础研究和整体环境如何。
经常接收到的信息告诉我们，我们已经多么强大多么成功，这自然可以增加我们的信心。作为一个落后了很多年的国家，我们也需要自信，但不能让自信变成自负。如果我们有足够的自省能力，或许便能克服“后发劣势”的陷阱；如果我们太过自负，便难以逃脱“对后来者的诅咒”。每年一度的诺奖，对我们而言，便是每年一次的警示。
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