原子能技术，用到军事上，可以制造原子弹；用到医学上，则能诊治疾病。
利用原子能战胜疾病，已成为现代医学的重要组成部分之一，这就是“原子医学”（编者注：也称核医学）。究竟怎么应用原子能来诊断、治疗疾病呢？下面让我们首先认识一下原子能吧。
原子能威力巨大
先用煤和铀（铀235）做个对比。
煤燃烧放出能量，铀235分裂也放出能量。然而，1公斤铀235虽然只有馒头那么大，分裂时放出的能量，却等于250万公斤的煤燃烧时放出的能量。两种物质放出的能量，竟然相差250万倍。原因何在？煤放出的是化学能，铀放出的是原子能。
物质由元素构成，元素由原子构成，下面又可以细分为质子、中子、电子等，而在同一种元素里，却有着好多种中子数目不同的原子。这种含有质子数相同而中子数不同的元素，叫做同位素。
同位素包括稳定性同位素和放射性同位素。放射性同位素由原子核发生变化放出来的能量，即称之为原子能，或者更确切地称为原子核能。放射性同位素放出的射线有3种，即α、β、γ射线，无论到哪里，都可以用仪器测知它们的存在。因而放射性同位素又被称为示踪原子或标记原子。目前应用的放射性同位素，一般是人工制备的，约3000多种，用于医学的不下三四十种。
诊断疾病准确度高
原子能的应用为疾病的诊断提供了有利的条件。利用示踪原子，可以不损伤机体，在不干扰正常生命活动的情况下进行放射性探测，了解代谢规律，这种方法的准确度，超过化学分析中最精密的光谱分析法1000万倍。
对肝、肾、脑、心、肺、胰、骨、肾上腺等脏器进行放射性显影，已广泛应用于临床诊断——
血液 口服一定量放射性钴60标记的维生素B12，测量尿的放射性，如果低于正常值（10%～20%），就可较准确地表明是缺乏维生素B12所引起的恶性贫血症。
甲状腺 应用放射性元素诊断最多的是测定甲状腺的机能。正常口服放射性碘131以后，碘131很快就积聚在甲状腺内，24小时达到最高峰，达口服量的30%，另外10%分布于其他部位，60%由尿排出。甲状腺机能亢进的患者，碘131聚积较快，高峰出现较早，甲状腺内碘131聚积量达70%左右，尿中碘131降到20%以下。甲状腺机能减退患者，碘131聚积较慢、较少，只在10%以下，而尿中排出的碘131量增大。
肿瘤（癌症） 利用代谢更新的原理，还可以进行肿瘤定位。恶性肿瘤代谢快，尤其是核酸代谢较正常细胞快。而磷32是核酸代谢所需要的成分，因此口服或注入磷32，观察其代谢速度，可鉴别是否是乳腺癌。另外，对患脑瘤患者，口服放射性碘131，隔一定时间在头两侧进行放射性探测，如果一侧放射性超过另一侧25%以上，即有癌肿可疑。
血管 注入人体放射性钠24，可以测定血液循环时间及血流状况，可用来诊断血管病。
胰腺 在钡餐中加入碘131标记的脂肪，可研究胰腺功能。慢性胰腺炎时，脂肪吸收较少，大便排出碘131量增高。
肝脏 用碘131标记的四碘荧光素，可用来测定肝脏功能，探测肝癌的部位。这已成为诊断肝癌的重要手段之一。
另外，上世纪六十年代发展起来的一项新的超微量分析技术——放射免疫分析法，已成为基础医学、现代分子生物学、分子药理和临床医学研究中必不可少的重要手段。它的特点是专一性强、灵敏度和精确度高、样品用量少、易于标准化，已经广泛应用于诊断内分泌疾病、肝癌及心血管疾病等。
临床治疗主攻肿瘤
放射性同位素所放出的3种射线，其实对机体细胞都有破坏作用，而且对增生、代谢越快的细胞，破坏性越大。肿瘤细胞增生、代谢都较正常细胞快，所以比正常细胞更容易被射线破坏。原子能用于临床治疗，一般有下列几个方面：
（一）远距离外照射：最广泛应用的是利用钴60治疗机，放射性钴60放出来的γ射线，穿透力强，不受皮肤、软组织或骨骼的影响，能深入体内器官组织，对膀胱癌、口腔内部肿瘤效果极好；对咽喉、耳道、上颌窦肿瘤、颈部转移肿瘤及晚期子宫颈癌疗效也很好；对脑瘤、肺癌、食管癌也有一定疗效。早期应用于乳腺癌可避免乳房切除。
（二）接触照射：用放射性磷32、锶90做成敷贴物，可治疗皮肤癣病、血管瘤及皮肤肿瘤。对于角膜溃疡，结合膜黑色素瘤等眼科疾病也有较好疗效。
（三）体内照射：用钴60制成针、线、丸、管，可放入体内肿瘤组织治疗。也可用小气球盛上放射性钴60液体，充盈膀胱内部，治疗膀胱肿瘤。
放射性金198和磷32制成胶状物，注入胸腔和腹腔，可治疗胸、腹腔内转移性肿瘤，亦可治疗宫颈癌、前列腺癌及其他转移性癌。除此之外，口服适当剂量的放射性物质可达到治疗目的：如服碘131可治疗甲状腺机能亢进，服磷32可治疗白血病，等等。
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