在19世纪60年代，法国化学家巴斯德提出了“细菌致病说”。根据这种学说，每种传染病都是由某种极小的生命形态所造成和传播的，它在患病的生物体内繁殖，从那个患病的生物传染给一个健康的生物，从而使之生病。
然而，在19世纪60年代，巴斯德在研究致命的“狂犬病”时，尽管发现了这种病是会传染的，是因被患狂犬病的动物咬伤而得病，但他没有找到与这种病有联系的病菌。巴斯德得出结论说：存在着一种病菌，这是没有问题的，但它太小，以至手头的显微镜也看不见。
可能由于同样原因，其他疾病似乎也找不到病菌。“烟草花叶病”就是一个例子，烟草植株染上了这种病就会在叶子上形成一种斑点的花叶病图案，构成一种病状。如果叶子烂了，就能排出一种汁液，这种汁液能在健康的烟草植株中造成这种病，但这种汁液并未含有显微镜能看到的任何一种病菌。
显微镜在可见范围内的可信程度有多大呢？一位俄国细菌学家伊凡诺夫斯基在1892年用另一种方法研究了这个问题。他使用了一种素烧的瓷过滤器，这种过滤器可以挡住任何小到足以使当时显微镜能看见的东西。他从患病的烟草植株提取出传染性汁液，使之从这个过滤器过滤，他发现经过过滤的汁液还是能感染健康的烟草植株。伊凡诺夫斯基认为，也许是因为过滤器有缺陷，而不敢得出结论说，这里存在有病菌，但因为太小，以至在显微镜下也看不见。
1898年，荷兰植物学家白杰林克独立地进行了完全相同的实验，而且得到了完全相同的结果。他相信这个试验的真实性，断定不论造成烟草花叶病的是什么东西，它一定是由非常小以至能通过过滤器滤出的质点所组成。
白杰林克称这种致病液为“病毒”。因为这种液体能通过过滤器而不失去其毒性，所以他把它称为“滤过性病毒”。这个术语终于不适用于这种液体，而适用于液体内致病的质点。后来，又去掉了这个形容词，这种极小的致病质点简称为病毒。
但这种病毒质点到底有多大呢？白杰林克认为：大概比水分子大不了多少。因此，任何能让水通过的东西，也都能让病毒通过。
1913年，英国细菌学家埃尔福德进行了这一试验，他使用了火棉胶薄膜，这种薄膜可以制出任何尺寸的微孔。他让含有病毒的流体通过火棉胶薄膜。他发现，他制出的这种微孔薄膜的微孔非常小，只有水分子可以通过，而病毒不能通过。埃尔福德还发现，尽管原来的液体能够传播疾病，但通过那种薄膜滤器之后的液体再也不能传播疾病了。
这样，人们就知道了病毒质点的大小。它比最小的细胞还要小，它只可能由很少几个分子所组成。但这样的分子是大分子。 应用电子显微镜不但能看清病毒粒的大小、形态，还可以分辨其表面的蛋白亚单位和内部的超微结构。
后来的研究发现，病毒是一种非细胞生命形态，它由一个核酸长链和蛋白质外壳构成，病毒没有自己的代谢机构，没有酶系统。因此病毒离开了宿主细胞，就成了没有任何生命活动、也不能独立自我繁殖的化学物质。一旦进入宿主细胞后，它就可以利用细胞中的物质和能量以及复制、转录和转译的能力，按照它自己的核酸所包含的遗传信息产生和它一样的新一代病毒。
病毒基因同其他生物的基因一样，也可以发生突变和重组，因此也是可以演化的。因为病毒没有独立的代谢机构，不能独立的繁殖，因此被认为是一种不完整的生命形态。
编辑/李章
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