由国家心血管病中心编制的《中国心血管病报告2011》正式发布。报告指出，我国的成年心（脑）血管病患者有2.3亿人，每5个成年人里，就有1人患心脑血管病，而且呈现年轻化趋势，每年因心血管病而病故的人多达350万，平均每分钟至少6人被这类疾病夺去生命，数据惊人。不过你可能还不知道，有一种小小的气体分子，或许能够保你心脏无虞，这种小分子的名字叫“一氧化氮”。
美国加州大学洛杉矶分校的药理学教授路易斯·伊格纳罗博士发现，气体一氧化氮（NO）能帮助血管松弛或扩张，对心血管病的预防和治疗大有帮助。伊格纳罗也因这项发现获得了1998年的诺贝尔生理学或医学奖。
它污染大气很气人
在外界环境中，一氧化氮更多时候扮演的是一个气人的角色。它的化学性质很活泼，一旦暴露在空气中，就会把持不住自己，迅速跟氧气结合，变成红棕色的二氧化氮气体。一氧化氮在环境中的很多危害，都与它这种“性格”有关。
由一氧化氮转化的二氧化氮，可不是省油的灯，它的密度比空气大，容易在地面和低空滞留。它不仅会刺激眼睛和呼吸道黏膜，还能与气管、肺泡等组织中的水分发生化学反应，转化成具有腐蚀性的硝酸而“烧”肺。
一氧化氮和二氧化氮都是被众声讨伐的大气污染物，它们主要来源于汽车、工厂等排放的废气。在紫外线的作用下，一氧化氮和二氧化氮还能导致光化学烟雾，使城市变成“雾都”，其刺激性气味对人和动植物的健康损害也相当大。在大气中游荡的一氧化氮如果被降雨云团捕获，还会导致硝酸酸雨，腐蚀建筑物和交通工具、伤害植被、酸化土壤，并危及人体健康。飞机尾气里的一氧化氮则是高空臭氧层的杀手之一，它消耗了臭氧，自身却“毫发无损”，破坏力不亚于冰箱制冷剂氟利昂。
说起来，一氧化氮真是劣迹斑斑，但谁能想到，这东西竟能控制住心血管病逐渐大众化、年轻化的趋势。
炸药能治心绞痛
1998年10月12日，诺贝尔奖评委会在瑞典卡罗林斯卡医学院的会议上，决定将当年的诺贝尔生理学或医学奖授予路易斯·伊格纳罗，以表彰他对“一氧化氮是心血管系统的信号分子”的发现和证明。
伊格纳罗博士在其撰写的《一氧化氮让你远离心血管病》一书中介绍，他获奖最引人瞩目的原因之一，就是他的研究与近代科学巨匠、瑞典化学家阿尔弗雷德·诺贝尔的工作，都围绕着同一种物质——硝化甘油（亦称硝酸甘油）。这是一种黄色的油状透明液体，可因震动而爆炸，属化学危险品。
瑞典化学家、发明家诺贝尔一生拥有355项专利，其中很重要的一项就是以硝化甘油为活性成分制成炸药。这种物质不仅威力强劲，脾气也很火爆，受一点热都可能把周围的物体炸得支离破碎。诺贝尔的弟弟埃米尔和4名工人就是因硝化甘油的爆炸而在他的工厂里殉职的。
不过，一个奇异的现象发生了：工厂里患有心绞痛的员工向诺贝尔报告说，工作中当接近硝化甘油时，他们的疼痛会缓解，下班或放假时疼痛又会加重。与此巧合，19世纪晚期，内科医生们发现了小剂量的硝化甘油对胸口不适的患者很有疗效，但当时没人知道它是怎么起作用的。
晚年的诺贝尔因为严重的心绞痛和心脏病卧床不起，但他始终很固执，拒绝医生提出服用硝化甘油的建议，不相信这种凌厉刚猛的炸药能有这么重要的医学价值。他死前还在一封信中写道：“用不了几天，我的心脏病将夺去我的生命。医生让我服用硝化甘油，这不会就是命运的讽刺吧？”
诺贝尔的经历令伊格纳罗博士深受鼓舞和启发。致力于药理学研究的伊格纳罗，年少时还制造过炸弹和火箭。硝化甘油与心绞痛缓解的故事，让他重新审视这种炸药的潜在用途。科学家们不相信硝化甘油对人体有好处，这给伊格纳罗带来了不小的阻力。不过，经过多年研究，他终于发现一个奥秘：原来，硝化甘油进入人体后，会在代谢过程中转化为一氧化氮！
让血管不再“拥堵”
众所周知，在心脏的推动下，人体的血液不停流动，但如果血管某处被阻塞或是收缩过度，源源不断流到此处的血液难以顺利通过，血压就会升高，负责在人体内制造一氧化氮的血管内皮细胞会因压力太大而受到重创。伊格纳罗发现，一氧化氮是治理血管“拥堵”的高手，它能与动脉肌肉细胞接触，并让其放松，起到扩张血管、疏通血流的作用。换句话说，它能降低血压。
凝血机制对人体是一把双刃剑，外伤时它能防止血液不断流出，但如果位于血液“干路”上的血管壁破损，大量血小板在伤口处凝集，又会导致局部血栓。再悲剧一点的话，凝结的血块从伤口处脱落进入血流，很可能阻止血液流动，从而诱发心脏病（心梗）和中风（脑梗）。一氧化氮就像烹饪厨具上的不粘涂层，可保持血管壁清洁，抑制血块生成，让心脏踏踏实实地泵血。
美国丹佛市曾经有一位72岁的老人，因动脉硬化而失去了一条腿，持续的肿胀和疼痛也威胁他的另一条腿。但经过5天的一氧化氮治疗，他的腿消肿了一半，而且不疼了。其实，一氧化氮更擅长的是预防。动脉硬化是一个炎症缓慢积累的过程，一氧化氮的不粘性可以阻止动脉壁增厚和油脂的堆积，把这种心血管系统潜在的威胁扼杀在萌芽中。
自由基，冲我来
一氧化氮能防治心血管系统的病变，是否也能延年益寿呢？伊格纳罗肯定地告诉你：当然。
自由基，相信很多担心衰老的人都有所耳闻，它是人体代谢后的有害产物。自然界中的物质是由原子组成的，而原子中的电子需要“成双入对”来保证物质的稳定。自由基就少了一个电子，它要不惜一切代价抢一个电子，让自己的电子成对后才能消停，附近细胞内的化合物就是它下手的目标。
但自由基得手的同时，也破坏了目标细胞的结构，所以自由基一多，身体就会逐渐显现皮肤粗糙起皱、骨质疏松脆弱等衰老迹象。一氧化氮正是很好的自由基吸收剂，它一出现就会成为自由基的活力攻击目标，自由基的势头被压制，人体细胞就得到了保护。另外，一氧化氮在免疫系统里面也很有用，它能协助免疫细胞，对外消灭入侵的细菌、真菌等病原体，对内“镇压”癌细胞和异常的有机物。
吸汽车尾气不可取
小小的一氧化氮在体内能有这么多的作用，那人类怎样获取它呢？
在大街上吸汽车尾气肯定是不可取的，一氧化氮的积极作用改变不了它是大气污染物的事实。要想健康，还得靠人体“自制”一氧化氮。伊格纳罗的研究显示，内皮组织是一氧化氮主力生产单位，它位于血管内膜，是血管平滑肌和血液的分割线，仅由薄薄的一层内皮细胞构成，十分脆弱。营养良好时，内皮细胞产生的一氧化氮会维持在一个合适的稳定的水平，保证血流顺畅。
受年龄、遗传缺陷、有害环境因素以及不良生活习惯的影响，内皮组织会发生故障，导致一氧化氮的生成量不够，心血管疾病的易感程度自然就增加了。所以最大限度地为内皮组织提供足够的营养，来维持它的正常运转十分必要。
一氧化氮养生法
伊格纳罗制定了一种“一氧化氮养生法”，来促进人体自身产生足够的一氧化氮。它的重点是从两个方面入手——饮食和锻炼。
跟一氧化氮打了多年交道，伊格纳罗指出，富含维生素C、维生素E等抗氧化剂以及L-精氨酸的食品，对确保一氧化氮的护心功效很有帮助。L-精氨酸是成人的非必要氨基酸之一，是内皮细胞“生产”一氧化氮的原材料。食物中L-精氨酸消化后进入血液循环，当它进入血管内皮细胞后，就在体内酶的作用下转化成一氧化氮。而抗氧化剂则通过替一氧化氮吸收自由基，来维持这些一氧化氮的稳定。杏仁、花生、黄豆、黑巧克力都是富含L-精氨酸的食品，蓝莓、香蕉、西柚、胡萝卜、西红柿等蔬果，则有很好的抗氧化作用。
要让心血管系统一直健康下去，不光要吃得合理，还得多活动手脚。伊格纳罗坚信，现在每周花几十分钟到几小时的时间锻炼，总比暮年在床上煎熬地度过春秋要划算得多。运动时血液需求量增加，会促使内皮细胞产生更多一氧化氮，血管得到扩张，血流量增加。
“每周锻炼3～4次，每次不能少于20分钟，别说你做不到！”他还建议人们选择自己感兴趣的运动进行锻炼，以便坚持下去。步行、慢跑、骑车、跳绳、游泳、瑜伽、球类、滑雪……总有一个适合你。方法看似普通，但只要照做，足够的一氧化氮一定能帮你拒心血管病于身体之外。
此外，还有不少一氧化氮胶囊类药物和保健品，只是需要注意从正规渠道购买。
（选自《环境与生活》）
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