健肝、养肝的方法和理念不少，但是，硒与肝脏健康和肝脏疾病之间有何关联却鲜为人知。硒是一种具有很强抗氧化作用的微量元素。研究发现，人体内唯一一种含硒的酶，叫做谷胱甘肽过氧化物酶，它的作用是催化谷胱甘肽的转化，而谷胱甘肽的主要功能之一就是清除自由基，进而抗氧化。除此之外，硒还通过两种特殊的蛋白——硒蛋白P和硒蛋白W，在体内螯合重金属，消除重金属的毒性。这两种蛋白也可以转运体内过量的自由基，降低自由基含量。
研究表明，我国有超过2/3的地区的土壤缺硒，而硒缺乏可导致包括心血管病和癌症在内的数十种疾病。比如在我国黑龙江省克山县，就曾因为食物中普遍缺硒而引发当地居民罹患了一种以心肌损害为表现的心脏病，被称为“克山病”。研究还发现，在硒缺乏地区，肝癌发生率比富硒地区明显增高，而普遍在食物中添加硒之后，肝癌的发病率明显下降。这不仅提示硒缺乏与肝癌有关，也提示补硒可以防治肝癌。有人把硒称之为“防癌之王”，这种提法可能显得夸大，但硒对于肝癌等癌症的预防作用的确是有根据的。
硒与肝脏的密切关系还可见于下述事实。肝脏是人体最大和最重要的解毒器官，无论是人体内代谢产生的有害物质，还是治疗各种疾病需要摄入的可能有毒性的药物，或是通过饮食吃进的有害物质，均需要经过肝脏解毒，从而对心、脑、肾、骨髓和肝脏自身等重要器官的功能起到保护作用，而硒在其中扮演了重要角色。例如，药物性肝炎系药物损伤性疾病，其病理生理改变之一就是肝细胞内的谷胱甘肽耗竭。这种“耗竭”是肝内含硒的谷胱甘肽过氧化物酶持续催化和利用谷胱甘肽，以消除药物产生的过量自由基的结果，是肝脏“过度疲劳”的后果。目前治疗药物性肝损伤最有效的方法是补充乙酰半胱氨酸，它是肝细胞内合成谷胱甘肽所必须的物质。显然，仅仅补充耗竭的原料还不够，如能同时补充硒元素，以提高谷胱甘肽过氧化物酶水平，就可以加速药物性肝损伤的修复。
肝病的种类很多，严重程度不等。我国是慢性乙型肝炎大国，与之相关的肝硬化、肝衰竭和肝癌等严重和晚期肝病的发病率很高。其他如酒精性肝病和脂肪性肝病的发病率也呈增高趋势，前面提到的药物性肝损伤也逐年增加。研究表明，由于对抗致病因子而消耗过度，这类肝病患者体内的硒含量减少，如能及时和适量给予补硒，不仅有益于肝脏功能的恢复，还能辅助肝病的病因治疗，可谓一举两得。
什么是自由基和抗氧化？ 人体时刻都在燃烧着能量，而负责传递能量的搬运工就是自由基；自由基还能消灭某些侵入人体的微生物或体内不正常的细胞。可见，自由基对机体是有益的。若自由基超过一定的量，且活动失控，就会有害健康。很多外在因素会诱导机体产生过量的自由基，比如环境污染、药物、酗酒、吸烟、剧烈的运动、强烈的照射等。过量的自由基会攻击细胞膜，称之为氧化损害。人体又通过体内的某些物质，或从自然界摄入一些物质，如硒制品，来消除过量的自由基，减轻氧化损害，这叫抗氧化。
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