大学里，袒着右膊亲自割牲给他们吃，并亲自送上酱碟，献上美酒，还要戴着礼冠、持着盾牌跳舞，让他们开心。当然这两位老人也非普通人，基本上是年高德劭的贵族或官员，他们不仅要上知天文下知地理，还要夫妻白头到老，子女俱全。天子顶礼膜拜三老五更，既有吉祥寓意，是文治的象征，更是做给天下人看的，是伦理道德教育最直观的表达方式。
北周武帝时，权臣于谨因年老上书准备辞职。周武帝听说后立即下诏驳回，说古时候姜子牙超过90岁、召公奭接近百岁都还勤于王事呢，现在国家还没统一，我还需要您这样的重臣来辅佐呢。周武帝的挽留没有停留在嘴上，而是很快封于谨为“三老”，赐给延年杖，并于次年举行了一次敬老仪式。
除了这种顶级的荣誉，其次就是赏赐，主要是赐官爵和几杖。赐爵始于吕后，刘邦死后，为了替儿子收买人心，吕后给全国百姓赐爵一级，开了先河。东汉明帝上台时开始优待老人，给全国男子赐爵二级，但独对县里掌教化的三老赐爵三级。从那时开始，给老人赐爵之风大盛。不过到北魏时，赐爵泛滥，人们的荣誉感和喜悦指数也大大降低了。魏孝文帝开始给老人赐官，太和十八年（494年），他巡视相、兖、豫三州时，赐这一地区百岁以上老人“假县令”，次年又赐相州百岁以上老人“假郡守”，虽说只是荣誉职位，不过这些百岁老人从此在地位上可以和郡守县令平起平坐，这对于平民老百姓还是比较有吸引力的。从此以后，赐官代替赐爵开始流行。
赐几杖也是给予老人的荣誉。士大夫满70岁要求退休，皇帝不准备留了，就赐给他们几杖表示同意了。这既是退休礼物，也是年龄和地位的象征。周礼规定，老人过50岁就可以在家里拄杖，60岁可以拄杖上乡里，70岁可以在郡国拄杖，80岁可以拄杖上朝，90岁以后，如果天子要向老人咨询，就要亲自到家里来，还得带着珍馐。唐朝时，太宗到洛阳巡视，听说当地有一位103岁的名医甄权，医术和岁数一样高，于是太宗驾幸其家，赐予他朝散大夫的职位，并赐被褥和几杖，以示敬重。
在顶级荣誉和普通赏赐之间还有“人瑞坊”，这也是尊老敬老的高级形式之一。它的源头是形成于汉代的旌表制度，其中和敬老相关的就是赐匾给孝子和累世同居之家，到清朝就发展为敕建“百岁人瑞坊”的旌表礼制。康熙时规定，给百岁的老人“升平人瑞”匾额、百岁节妇“节寿之门”匾额，就这样，建尊老的人瑞坊在清朝形成高潮。乾隆元年（1736年），湖北巡抚奏请给境内的汤云山立人瑞坊，当时此老已经131岁了，谁知道过了10年，又报这位老人还健在，于是朝廷又加赐了一块“两阅古稀”的匾额。
与荣誉并行的就是特权，减免赋役和优免刑律是其中最重要的两项。西汉文帝时规定，家中有90岁老人可以抵免家中一个成年男子的赋役，家中有80岁以上的老人可以免除家中两人的算赋，到武帝时又规定家中有90岁以上的老人免除其子孙赋役，以便全家更好地供养老人。不过，政策虽好，但是能活到这个岁数的老人其实并不多。历代都对减赋的年龄界限有过调整，到明清时下调到家中有70岁的老人就可以免一个男丁的差役。对老人刑律上的宽宥春秋战国时就有了。汉宣帝看到老年人触犯刑律后大多死在了牢里，心生怜悯，于是规定80岁以上的老人，只要不是犯了诬告罪和杀人罪，一律不予逮捕和判刑。唐代律法规定，年满70岁的老人，犯了流刑的可以赦免，即使罪重到必须流放的，到了流放地之后可以免做苦役；80岁以上的老人有谋反、谋逆和杀人这样重罪的，都由皇帝亲自定夺，一般都会宽大处理；90岁以上的老人即使犯了死罪也不加刑。到明清时刑律略有调整，但宽宥老年罪犯的思想则是一贯的。
总的说来，古人尊老敬老既来源于农业社会形成的习惯，更来源于儒家文化中提倡的观念，虽说在漫漫的历史长河中，尊老敬老的做法时有变动，但是观念一直延续至今。
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