在中非地区的沙漠里，有人发现了迄今所知最古老的人科动物化石。它使人类进化史显得更加复杂。
风挟着沙，无休止地吹着。这片荒凉的沙漠，地处撒哈拉的南缘，离古生物学家最热衷的东非大裂谷有2500千米远，环境也大不相同。化石层最多只有几米厚，离沉积滩很远，难于探测。法国普瓦捷大学的米歇尔·布律内和他的同伴在乍得北部的德乍腊沙漠里坚持不懈地挖掘着。在古人类学里，非洲中部以前并没有盛产奇迹的名声，但是，一个头骨就能改变这种情形——也改变了人类对自身历史的认识，就像77年前的南方古猿非洲种化石那样。
1925年，雷蒙德·达特在《自然》杂志上报告说，他在南非汤恩地区的石灰石矿里发现了一个幼年灵长类动物的头骨，混合了猿和人的特征。达特认为这个“汤恩幼儿”化石是猿与人之间的“缺环”，将它命名为南方古猿非洲种。在那以前，人们对自己远祖的了解仅限于一些完全具备了人类特征的古人——尼安德特人、爪哇猿人(直立人)、辟尔唐人(这个后来被发现是假的)。尽管进化论的地位已经确立，但许多人还没有准备好接受一个半猿半人的祖先，也不愿意相信人类的根不在欧亚却在非洲。于是，权威们说达特发现的只是一个猴子的头骨。
但达特终于被证明是正确的，“汤恩幼儿”开创了古人类学的新时代。后来的研究者如罗伯特·布鲁姆、利基一家人，又在非洲东部和南部挖出了许多著名的骨头。这些祖先们拥挤在距今500万～200万年之间，不断地给试图重建人类进化树的人们带来新的线索和新的困惑。2002年7月11日的《自然》——仍然是《自然》——发表了在乍得新发现的一具化石托迈的故事。没什么名气的科学家，在并不受重视的化石产地，找到了一个意义非常重大的头骨，看起来像是达特的故事在重演。不过，布律内的运气比达特好，不需要等许多年才得到同行们的欢呼。
150年前就有人提出，相比起其他灵长类动物，人类与黑猩猩的血缘关系格外近。考古证据和DNA分析支持这种看法。近年来我们还知道，人与黑猩猩的基因差异只有1％多一点。据估计，人与黑猩猩共同的远祖生活在700万-500万年前。达尔文认为人类的根深扎在非洲，迄今在非洲以外发现的古人类化石均未能突破200万年的界限，表明这一观点较为可靠。大致不错的话，人属的独立进化是500万～300万年前在非洲大地上开始的。
人们正从非洲的四个“窗口”地区，窥视自己的来路。资历最老的窗口，是南方古猿非洲种的产地南非。最大、最热闹的窗口，则是东非大裂谷的东支，北起亚丁湾附近的埃塞俄比亚北部，南至坦桑尼亚北部，中间经过肯尼亚。另两个窗口——马拉维和乍得，出产的化石有限，因此相比起来不太像窗子，只像两个窥视孔。在托迈之前所发现的最古老的人科动物化石分别出土于埃塞俄比亚和肯尼亚，都是2001年新报告的(肯尼亚的那个还存在较多争议)。东非大裂谷的东支出土了如此之多又如此之古老的原始人类化石，以至于有些科学家认为，裂谷起到了地理隔离作用。裂谷东边干旱、开阔的环境迫使古猿走下树，发展成为人；而在湿润、森林茂密的西边，猿仍然生活在树上。这种说法被称为“东边的故事”。但是，布律内于1995年在乍得挖出一个有300余万年历史的颌骨化石，被确认属于一种南方古猿，命名为南方古猿加扎勒河种，这为“西边的故事”写下了一个开头；托迈的出土，又在西边描下了重重的一笔。
尽管德乍腊沙漠环境恶劣，其中许多脊椎动物的化石倒是保存得很好，托迈——这个编号为TM266-01-060-1的化石也意外地完整。它包含一个头盖骨、颌骨碎片和几颗牙齿，出土于这片沙漠中托洛斯·麦那拉地区一个编号为TM266的地方。由于没有灰尘层提供所需的氩和钾，因此没有办法用它们的同位素测定地层的年代。磁测年法在此也不适用。不过，TM266地区富有多种脊椎动物化石，将它们与东非地区发现的同类化石比较，就可以通过东非的地层年龄间接地判断TM266的年龄。化石与TM266对应最好的是肯尼亚的两个地区，提供了可靠的推断结果：距今700万～600万年。
这是一个非常要紧的时期。1000万年前，世界上还充满了猿。约500万年前，人属已经羽翼丰满。对于那个人类与黑猩猩分家的关键阶段，我们差不多一无所知——此前发现的属于这个时期的所有化石只够装满一个鞋盒子。可想而知，托迈会让古人类学家多么兴奋和紧张，何况它又长得那么古怪。简单地说，它从背后看像一只黑猩猩，正面看却像一个距今175万年的南方古猿。它的颅骨非常像猿，但仔细看来却有许多人的特征：犬齿较小，牙齿的珐琅质较厚，突出的眉脊形状为人属特有，头骨后方与颈部肌肉结合点的特征则表明他或她是直立行走的。从眉脊来看，科学家倾向于认为托迈是一个“他”。
托迈在分类学上的正式名称为“萨赫勒人乍得种”(萨赫勒是撒哈拉沙漠以南的一个地区，近几十年来荒漠化得厉害)。这个昵称则来自当地土语，意思是“在干旱季节快要开始的危险时期出生的小孩”。如果它不在人类进化树的起点位置，也应该相当接近。但这并不是说，可以简单地认为托迈是现代人的直系祖先。很久以来，科学家认为人类进化是梯级式的，即分类学上独特的原始人类只出现过一次，然后就不断向更高级形式发展。每一时期的成员，都比上一时期多一点人类特征、少一点猿的特征，最后成为智人。这个模型整齐干净，也容易画在教科书上，真是漂亮。但事实并不会为了便于我们分析和理解而真这么整齐。新发现的骨头越来越多，进化树也头绪丛生，变得像一堆麻烦的灌木。
一些科学家提出，人类的早期进化经历了一种“适应辐射”过程：一个物种产生了多个不同的后代分支，各按自己的方式适应着新环境，走着不同的进化之路。在此过程中，人类的一些重要特征例如直立行走、灵巧的手、增大的脑可能曾经多次沿不同的路径进化出来。人类进化树可能有多个开端，仅凭一些人类特征不足以把某个原始人类与现代人直接联系起来——托迈可能是我们的直系祖先，但也可能不是，简直没有希望证明。
可以确定的只是，托迈支持那个乱糟糟的灌木丛式的人类进化史模型，而给梯级式模型带来大麻烦：一个这么古老的原始人类，应该只是刚刚开始表现出一点儿人类的痕迹，不应该长得那么像一个地质年龄只有它三分之一的南方古猿。如果硬要用梯级模型来安置托迈，那么所有那些出现得比它晚、脸形却比它古老的化石——那名单可长着呢——统统要被开除出人类大家庭。为了简单起见，倒不如认为托迈只是在那个重大变革的时代里，许多种新产生的原始人类之一，是沉在遥远历史中的冰山之一角。更多的同期化石无疑有助于我们理解那个时期，不幸的是我们的祖先和祖先的亲戚们不大配合：他们喜欢的森林环境不利于化石遗存，比如我们从没找到过黑猩猩的化石。
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