硒（Se）元素是人体必要的微量矿物质之一。在人体内，除了脂肪细胞外，大都含有硒元素，不过含量极微，如在人的肝脏中，含硒仅0.19～0.70微克/克，肾中含0.80微克/克。在人身上仅约15克，这对于一个约70千克重的成人来说，基本可以忽略不计。但硒元素具有独特的生理活性，不可替代。
独特的生理作用
抗氧化性 硒的生理、生化作用主要是抗氧化性，可以清除体内产生的过氧自由基。硒存在于体内一些重要的酶中，如谷胱甘肽过氧化物酶就是含硒酶，可以催化有毒的过氧化物还原为无活性的羟基化合物（醇类）。硒元素还能发挥抗过氧化作用，减少或避免体内过氧化物的攻击，有效保护细胞中的膜结构。现在已发现，体内含硒量过少，与心血管疾病（如地方性心肌病克山病）、甲状腺激素代谢紊乱、白内障等疾病有关，还与身体免疫能力、抗衰老能力有关。此外，硒元素与维生素E在抗氧化作用方面有协同作用。
抗癌作用 流行病学调查表明，硒与当地居民的癌症发病率相关。含硒量较低的地区，不幸得癌症的人较多。这使人想到硒与癌症有某种联系。研究表明，得癌症的病人，个体血硒水平较正常人低，且随癌症的恶化程度，血硒水平进一步降低。对此的解释是，硒可因抗氧化作用清除致癌自由基，干扰致癌物质的代谢，抑制癌细胞DNA复制，达到抑癌作用。因此，人们经常把硒又称为“抗癌明星”“癌症杀手”。在硒制品的药品说明书上，其标明的适应证是：“低硒的肿瘤、肝病、心脑血管疾病病人或其他低硒引起的疾病”，也表明硒有防治癌症的作用。
适量补硒是“良策”
硒具有独特的生理活性，但硒和其他必需矿物质一样，并非多多益善，血硒量超标了，同样会中毒。20世纪60年代，湖北省恩施地区曾因高硒煤污染土壤，使当地水、食物含硒量过高，人们纷纷出现脱发、脱甲等硒中毒症状。因此，国家对含硒保健食品的说明书有明确规定，要求硒的食用量不高于100微克/天，高硒地区的人群则不应使用。
那么，怎么知道一个人的体内是否缺硒？由于体内含硒的正常标准跨度相当大，微量的硒测定准确度也很难，迄今为止，医院还未开展测定血硒水平的常规服务。从这点上来讲，如一个人平时无明显硒缺乏症状，很难说这个人是否缺硒，是否需要补硒。事实上，对于绝大部分人来说，尽管未曾有意识地去“补硒”，但通常可能既不太缺，也不太过量。这是因为硒在土壤中天然存在，只要每天吃饭喝水，人们就能得到包含硒在内的各种营养素。对于大多数人而言，体内的含硒水平大致与该地区食物的含硒程度相当。因此，土壤中天然缺硒的地方多发克山病，而土壤中硒过多的地方会出现硒中毒。
有研究表明，虽然我国有多个地区土壤都缺乏硒，但尚未见国家有关方面提出像食盐加碘那样的营养补充措施。因此，对于多数人来说，从食物中得到硒是经济、也无风险的办法。平时，可有意识地吃些含硒较多的食物，如海产品、动物的肝、肾等。不过，处在土壤缺硒地区的居民，或有前述可能因缺硒造成疾病风险的人群，应该关注一下富硒的食品或保健食品，适当的添加有益无害。如能在医生指导下选用含硒的保健食品或药物，那就更好了。
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