最近，报刊上有关英国疯牛病的报道闹得沸沸扬扬，因为该病不仅能扼杀牛羊等家畜的生命，而且还会威胁到人类的健康，已引起世界公众的关注，事实上它比人们预期的情况还要严重。
1985年，在英国牛群中突然爆发了一种致命的脑病，称之为疯牛病。人们用显微镜观察死于疯牛病的牛脑，发现脑组织呈海绵样变化。英国在上世纪80年代初，在牛饲料中加入了一种添加剂，它是用死于羊痒病的羊的骨肉制成的肉粉。英国人经过调查研究，开始意识到疯牛病是牛吃了这类添加剂后传染上的。据载，羊痒病早在18世纪就在冰岛发现，20世纪40年代传到苏格兰，人们发现在鼬、猫、鹿和麋等动物中也发现类似的疾病。出于这种病潜伏期很长，直到1992年才出现了疯牛病的爆发高峰。1986年11月至1995年5月间，英国大约有15万头牛感染了这一疾病，然而在1997年1月至10月间，竟有37万头牛染上了疯牛病。1988年，英国政府已意识到那些被屠宰的牲口制成的饲料，可能是英国牛群流行“疯牛病”的原因，因此英国政府禁止在本国使用这种饲料，但是，他们却把这种“疯饲料”大量销往第三世界。据皇家关税和货物税局公布的数字显示，到1989年，英国向欧盟国家出口的“疯饲料”约2 5万吨，向欧洲以外的国家，大部分是中东和非洲国家，出口约7000吨；到1991年，向第三世界的出口量猛增到3万吨。后来继续购买英国这种“疯饲料”的国家有捷克共和国、尼日利亚、泰国、南非、肯尼亚、土耳其、利比亚、斯里兰卡等。没有人知道这些国家用这种饲料喂养的牛中现在有多少可能正潜伏着疯牛病。这种致病原非常稳定，用普通的烹调温度无法将其杀死，甚至消毒、冷冻和干燥等极端处理方法也无法将其杀死，它的感染力特别强，一头牛只要食用了像胡椒粒那么小的一丁点儿，就可感染疯牛病。1987年，英国农业部官员已意识到疯牛病可能对人类健康也会造成影响，但是他们隐瞒了这个内情，未把这一问题告诉卫生部。到了上世纪90年代最初的5年，令人担忧的证据不断出现，疯牛病可以感染许多动物，这种类似疯牛病的疾病在猫身上突然蔓延，使人们开始意识到这可能是人类社会爆发这种疾病的先兆。严重的情况终于发生了，人们发现一种与疯牛病症状类似的克-雅病在人群中不断发生，病死后病人的脑组织也发生海绵状变化，而且这种克-雅病的发病人数不断上升。直到1996年3月，英国才在世界范围内停止出口这种“疯饲料”。尽管自1989年起，几种最有可能感染人类的牛杂肉均被禁止用做食物，但是以后的6年间，英政府没有采取任何措施来确保屠宰场从牛的身体上剔除所有的脑和脊髓等神经组织，用机器加工的牛肉残留着有传染性的致病媒介，并且可能已经在1995年以前使许多人受到感染。1996年3月，英国政府首次宣布疯牛病与人类的疾病克-雅病之间存在联系。
但是，情况比人们预料的还要复杂、严重。科学家发现这种病与新几内亚发现的“库鲁病”的病变十分相似。库鲁族人有一种风俗，当家族人员中有人死亡后，亲属们为了祭奠、悼念亡灵，用死者的血和内脏往身上涂抹，然后分食死者的肉和脑子。在当地流行一种令人毛骨悚然的颤抖病，患者表现为抑制不住的震颤发抖，精神错乱，而且发出阵阵痛苦、可怕的“笑声”，最终瘫痪死亡，有些村庄几乎有近半数人被它夺去了生命。美国医学家盖达塞克(Gaidusek，D c．)于上世纪50年代来到该地，经过10多年的研究，证实这种疾病是由一种慢病毒引起的，当家族成员吃了患有这种疾病的死者的脑子，即感染上这种疾病，病死者的脑子与患有羊痒病死的羊脑有类似变化，这种病潜伏期可达5～30年。在潜伏期间，患者没有明显的症状，观察不到特殊的免疫反应和病理变化。人们发现这种病毒可导致人脑退行痉挛性硬化病、多种硬化症、帕金森病、亨廷顿舞蹈病等。
1970年后，美国学者普鲁西纳(Prusiner，S．B．)对克-雅病进行了研究，证实导致动物及人类脑部发生病变的致病原是一种蛋白质类物质(其中不含核酸)，这一发现使整个医学界为之震惊。在此以前，人类所知的致病原有细菌、病毒、真菌和寄生虫，这类致病原均含有核糖核酸(DNA)。根据现代生命科学，只有核酸(DNA)才能复制、繁殖自己．他的发现与现代分子生物学的基本信条(只有核酸才是传染和遗传的因素)相悖。普鲁西纳将这类致病的蛋白质称之为蛋白质传染粒子，我国学者译为朊病毒(又译毒蛋白)。普鲁西纳在健康动物的脑神经细胞中也分离到这种蛋白质，称之为细胞型粒子蛋白，当这类蛋白质结构上发生变化——结构转换、错误折叠，这种无害的蛋白质便变成了有害物质，称之为致病型粒子蛋白，这种致病的蛋白质在细胞内沉积，最后导致脑细胞胀破，形成空洞以及淀粉样变化。现知羊痒病、疯牛病、克-雅病、库鲁病、阿耳茨海默病(老年性痴呆)均属于这类疾病。另外，一些家族性遗传病，也是由于脑内蛋白质淀粉样变性引起的，这种病可以通过粒子蛋白传递给下一代。可见这种病不仅可以传染、遗传，电可以在人体或动物体内自发形成造成脑细胞病变死亡。学者们指出，将来可能会发现更多的疾病是与蛋白质结构转换、错误折叠和淀粉样积聚有关。由此进一步证实，疯牛病的毒蛋白，不仅造成畜群的大量死亡，也是威胁人类生命重要的致病原。因此，医学家担心，这类疾病将会像艾滋病一样，在人类中肆虐。近年来，世界各国相继发生克-雅病，而且老年性痴呆病的发病率也不断上升。
凡此种种事实和发现，告示人们，对于疯牛病切不可掉以轻心，千万不可麻痹大意!
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